Boxee era inicialmente un software gratuito para mediacenter basado en XBMC (una implementación para PC de los protocolos multimedia de la X-Box). Con versiones para Windows, Mac y Linux, la característica más llamativa de Boxee era que incluía una red social propia que permitía saber que veían los “amigos” y que te recomendaban. Hablamos de 3 ó 4 años atrás, cuando Facebook no era todavía el monstruo actual y las redes “verticales” parecían tener más sentido que ahora.

Hace algo menos de un año, a través de un acuerdo con D-Link, se atrevieron a desarrollar su propia “caja”, la Boxee Box, basada en Linux y ofrecerla al mercado por $229.

He ido siguiendolo desde el principio pero, por distintos motivos, nunca ha llegado a ser “mi” software para mediacenter (sobre todo porque mis experimentos de PC o Mac junto a la tele nunca han durado más de un mes…). Hasta que hace unas semanas me instalé la versión de Boxee para iPad y pude ver como habían avanzado sus ideas sobre la navegación por los contenidos multimedia, tanto de Internet como de la propia red doméstica del usuario.

Así que la semana pasada decidí comprarme una Boxee Box.

Primero probé en la nueva Amazon española: agua; no está a la venta…

Luego en amazon.com: OK. Incluso con un buen descuento que la dejaba en 180$. Pero las tasas de importación y los coste de envío la ponían en $262…

Así que busqué quien la vendía en España y, finalmente la encontré en Pixmania por 179€. Aprovechando que estaba cerca de la tienda de Madrid, me fui para allí y me hice con la caja por… 203€. Me juraron que el precio había cambiado y no lo pude comprobar, pero tal y como escribo este post compruebo que sigue en la web por 179€. Ya os contaré como acaba mi reclamación…

Bueno, al grano.

La caja es compacta, pequeña y “original”, de diseño. Podrá gustar más o menos, pero es “de diseño”. Detrás tiene los conectores Ethernet, HDMI, USB y salidas de sonido analógico y digital. A un lado la ranura para tarjetas SD. El mando también es propio, minimalista “a lo Apple” por un lado y con un teclado compacto por el otro. No explica como se conecta, pero deduzco de que debe ser bluetooth o algún tipo de inalámbrico, pero no IR, porque no hace falta “enfocar” a la  caja.

La configuración es inmediata, al encenderla se conecta a Internet y descarga los últimos parches. Luego solo te pide que ajustes el posible overscan de la tele y… listo. Como yo ya tenía cuenta en Boxee, solo tuve que poner mis datos y automáticamente cargó mis cuentas de Facebook y Twitter, mis canales de vídeo y el resto de mi información.

Y ¿para que sirve todo eso? Bueno… esa es la gracia de este mediacenter.

Por un lado tiene todo lo que esperas de un mediacenter: se conecta a PC (SMB), Mac (AFP), Unix (NFS), mediaservers (DLNA/UPnP) y, además utilizando un protocolo propio (Boxee Media Manager) puede ver un Mac como mediaserver y acceder a todos sus contenidos multimedia. Además puede mostrar los contenidos de una tarjeta SD o de cualquier dispositivo de almacenamiento que enchufemos a sus 2 puertos USB.

La guinda de los servicios mediacenter la pone su compatibilidad con el sistema AirPlay de Apple: podemos enviar vídeos, fotos y música desde cualquier iPhone, iPad,  iPod o Mac al Boxee Box. Es sencillamente genial el estar viendo un vídeo YouTube en el iPad y “enviarlo” al televisor para que lo vean todos o hacer un pase de diapositivas desde el iPhone. Nada que no tenga el AppleTV, pero… sin AppleTV.

Pero eso no es lo que mas me interesaba sino el acceso a los contenidos de internet. Por ese lado tenemos:

• Aplicaciones: al estilo de las de los iPhone, Android o widgets en general. Son pequeñas aplicaciones html que dan acceso a servicios y contenidos de todo tipo: Facebook, Twitter, YouTube, Picassa, Hulu, Netflix, Pandora, TED… incluso al canal de vídeo de Obama o a una versión especial -tipo tablet- de El Pais. Hay centenares. No es comparable a las App Store de Apple o Android pero tenemos casi todas las fuentes de contenidos que podamos imaginar.
• Feeds RSS: es una App para suscripciones a podcast de vídeo o audio. Utiliza la guía de Miro (una iniciativa opensource muy interesante) y tiene acceso a varios miles de canales (170 en castellano, 13 en catalán) muchos de ellos en HD.

• Ver después: similar al conocido Instapaper pero para vídeo. Si navegando con el PC descubrimos un vídeo interesante, lo marcamos con “+ Boxee” (bookmarklet, botoncito opcional para cualquier navegador en la web de Boxee) y lo tendremos disponible en la tele cuando lleguemos a casa.
• Amigos: el servicio más original. Boxee escanea nuestras timelines de Facebook, Twitter y de la propia red Boxee, extrae los vídeos compartidos por los “amigos” y los pone a nuestra disposición. La recomendación social llega a la tele.

• Recomendaciones de Boxee: la fila inferior contiene vídeo que Boxee nos recomienda. No he podido investigar todavía si se trata de una recomendación personalizada en función de lo que sabe de nosotros, pero sería lo suyo.

El resultado es un auténtico navegador por “nuestros” contenidos audiovisuales de Internet más que una Internet Box como Google TV. En este sentido precisamente lo podemos considerar como lo mejor del AppleTV unido a lo mejor de GoogleTV con el añadido de la recomendación social. Algo único por el momento, vamos.

Pero no es perfecto…

Porque también tiene un browser, claro, pero probablemente es lo peor del equipo. Dispone de una sola ventana, con muy pocos controles, que nos impide, por ejemplo cerrar una ventana popup y volver a la original con lo cual, aunque tenemos todo tipo de codecs para ver vídeo Internet, no podemos acceder a Megavideo, sin ir más lejos, porque no podemos cerrar las inevitables popup…

Por lo demás, tiene cosas curiosas, como que el buscador “por defecto” está, lógicamente, enfocado a vídeo (también podemos ir a Google para búsquedas normales)

Aunque no forma parte del Boxee Box es interesante comentar el software de Boxee para iPad. Se trata de una versión algo reducida del sistema que hace hincapié especialmente en la parte social: Amigos, Ver después y Recomendaciones. Además, como se ha dicho, podemos enviar estos contenidos a la caja en cualquier momento y, por otro lado acceder a los de nuestro Mac a través del Boxee Media Manager.

También tenemos los ya habituales mandos remotos para iPhone, iPod e iPad.

Resultado: un aparato realmente interesante y con funciones novedosas. En especial se trata del primer mediacenter centrado en la recomendación social, concepto que cada vez se está haciendo más popular y del que escribí aquí recientemente. Tendrá mucho más sentido cuando Netflix y Hulu estén disponibles en nuestro país, pero incluso ahora es una compra muy recomendable.

Ellos mismos nos hacen una comparación con su competencia aquí.

¿Qué le falta?

Como al AppleTV o a GoogleTV, le echo en falta el sintonizador TDT y su software de DVR. Dado su reducido coste, el precio final no debería subir demasiado y el aparato sería casi perfecto. Cuando has usado cualquier DVR descubres que esa es la manera más inteligente de ver la tele “convencional”. En ese sentido, el aparato perfecto sería, para mi, la mezcla del Boxee Box y el InOutTV 4G. Espero que todo llegue…

En apariencia es un anuncio menor: en el último update para el nuevo Apple TV se incluye el acceso por streaming a los contenidos de la NBA (basket) y la MLB (baseball). De pago, claro, y solo en USA, por descontado (a los de aquí nadie nos quiere…)

Pero… en USA el Apple TV ya soporta Netflix, además de los servicios típicos en estos cacharros: YouTube, Flickr… y la propia tienda de vídeo de Apple. Por lo tanto, en películas de alquiler están servidos.

Si, como es de esperar añadimos Hulu al paquete, tendrán también las series. Es cuestión de tiempo.

Pero el paso dado por la NBA y la MLB es muy importante: los dueños del contenido nos lo envían a la tele sin pasar por las cadenas, directamente. Es verdad que hace tiempo que lo tenían en el PC y en algunos mediacenters. Si, vale, pero ahora hablamos de la TELEVISION; con mayúsculas. La de verdad, la del sofá y el mando a distancia. La del “couch potato”

En el caso de la NBA, por 47€/año podemos seguir todos los partidos de 7 equipos. Aquí, GolTV nos cobra 180€/año y NO nos da todos los partidos de ningún equipo…

Content is king

¿Cuánto falta para que el resto de “dueños” de contenido hagan lo mismo?. Las grandes ligas de deportes, la F1, MotoGP… Los productores de concursos y reality shows… Los productores de series y “late nigth shows”… Los promotores de eventos…

Y ¿qué les queda a las cadenas? ¿qué le queda a Tele5 o a Antena 3?. Lo que ellos produzcan, ni más ni menos…

¿Los informativos? …Y porqué va a ser mejor el de Tele5 que el de El País o El Mundo (o… el que me monte a la carta un “agregador” inteligente).

Pero incluso las productoras de toda la vida pueden tener problemas: si Microsiervos se pusiera en ello, ¿no harían programas mejores que 4º Milenio y por menos dinero?. Y ¿nos son los TEDTalks mejores que casi cualquier programa de debates científicos de los de siempre?

¿Y los miles de programas para “nichos”? Solo hay que entrar en la sección de podcast de vídeo de la tienda iTunes o en la guía de Miro para encontrarse, literalmente, con miles de canales temáticos de todo tipo (y casi todos gratis…)

Solo me hace dudar la interface para movernos por esa inmensidad de contenidos, pero seguro que hay gente trabajando en ello.

Estamos al principio de una revolución y los “de toda la vida” no se están enterando (o no todos, al menos). En poco tiempo solo les quedará la audiencia que no sea capaz de manejar los nuevos mandos a distancia, que existirá, claro, hasta que desaparezca por motivos naturales. Pero, si los anunciantes han de escoger entre el segmento de 55-80 años y el de 15-55 ¿por cual apostarán?.

Nos esperan tiempos divertidos.

Hoy me he encontrado con dos artículos muy interesantes que giraban alrededor del hipotético y ya muy comentado Apple TV (que lleva ritmo de superar en “hype” previo al iPhone y al iPad…):

• Will Apple make televisions? en Mediapost
• Apple TV as an OTT heavyweight? Why not? en FierceIPTV

Yo también creo que Apple acabará entrando en ese mercado. No porque quiera vender teles sino porque es básico para su estrategia de distribución de contenidos/aplicaciones y para la guerra -ya abierta- con Google y otros posibles proveedores de sistemas (Yahoo, Boxee, Linux en general…) o de contenidos (Hulu, Netflix, Amazon…).

Yahoo TV Widgets

Apple tiene ahí su tradicional ventaja en interface, usabilidad y en ese “algo más” que acaban añadiendo siempre a sus productos.

Pero lo interesante es el distinto nivel de obsolescencia de los mundos en el que nos movemos:

• Los PCs se hacen “viejos” en 2 ó 3 años y procuramos cambiarlos antes de 4
• Los móviles nos duran poco más de un año
• … Las TVs nos duran ¡10 o más años!

¿Cómo va a encajar ese mercado los cambios en tecnología?. ¿Soportaríamos ahora los PC de hace 10 años? (estoy hablando de Pentium II, Windows 98, Mac OS 9, Netscape, modems de 14.400…). No creo. No tanto porque no sirvieran -que tampoco- sino, sobre todo, porque en la mesa de al lado tendríamos un iMac de 27″ con todo lo que ya sabemos…

STB Logitech-Google

Amortizar una TV “grande” de LEDs comprada ahora por más de 1.500 € cada 2 ó 3 años no está al alcance de todos los bolsillos. Entonces, nos podemos plantear varios escenarios:

• Las pantallas bajarán tanto de precio que no nos importará renovar el equipo entero.
• Pasaremos de las teles “conectadas” o “inteligentes” y compraremos Set Top Boxes que si renovaremos cada 3 años (InOut TV, Logitech-Google, Apple TV, Boxee…)
• Apple, Google o quien sea nos ofrecerá una tecnología sencilla y barata de update de los equipos.
• Convivirán distintas etapas de evolución de los aparatos creando problemas a los creadores de contenidos/aplicaciones.

No me atrevo a apostar, pero una mezcla de los 3 últimos escenarios combinada con 3 ó mas tecnologías dominantes podría ser la pesadilla de los espectadores y de los creadores de contenidos y aplicaciones…

Bueno, pues antes de Navidad… Google TV. Empezamos.

Sin hacer mucho ruido, puede ser. Pero si no son todavía las primeras batallas, si pueden considerarse “movimientos de tropas”.

Por un lado el posicionamiento descarado anti-flash de Apple. Con la excusa de que es propietario, Apple apuesta por el H.264 que finalmente es parte del MPEG-4 y, por tanto también propietario, pero… de Apple entre otros (y uno de ellos Microsoft).

Apple tiene en la calle más de 40 millones de iPhones (y quiere vender más de 30 millones este año) sin contar los iPod Touch y el millón largo de iPads ya vendidos. Dado que los dispositivos más sencillos (como los eBooks actuales) tampoco soportan Flash, el riesgo para Adobe de que su “estándar” se quede fuera del mercado móvil no es despreciable.

Pero es que hay otra batalla igual de grande a punto de comenzar: la de las teles y set-top-boxes conectados a Internet. Y es más posible que acaben adoptando las tecnologías del mundo móvil que las de los PCs. Al final el hardware y los requerimientos son más sencillos y, pensándolo bien, mas parecidos a un móvil potente que a un PC sencillo.

Por cierto, que casualidad, la única incursión de Apple en este terreno, el AppleTV, es, en el fondo un iPod para la tele… Por ahora está “aparcado” pero estoy seguro de que no “abandonado”.

Bueno, y en esta nueva batalla también pasan cosas muy deprisa. Por un lado Google se alía con Intel para promover el android como SO para teles con chips Atom.

Y por otro se alía con medio mundo para proponer que ni Flash ni H.264 sino otro codec, el VP8.

Eso si, como el VP8 ha sido desarrollado por On2, que es propiedad de Google, ésta se ha apresurado en declararlo open source y “entregarlo” a la comunidad. Luego lo ha empaquetado con otros estándares ya aceptados por el mundo “libre” como Vorbis (para el audio) y Matroska (como container) y le ha dado el bonito nombre de WebM

Y ya tenemos otra alternativa rápidamente apoyada por Mozilla, Opera, Skype y otros muchos a los que se ha sumado curiosamente… ¡Adobe! y, ayer mismo, ¡Microsoft!

Y es que está en juego la tecnología que ha de mover la televisión en los próximos años. Que, sin duda, será la misma para teléfonos, ebooks, PCs, consolas, televisores y cualquier otro aparato que tenga pantalla, ya pese 50 gramos o 100 kilos. Muchos, muchos millones de dispositivos…

Y no estamos hablando de un plazo de 10 años, no, esto va a ser muy rápido y, seguro, bastante sangriento.

El fenómeno supone un cambio de tendencia en el uso de la InternetTV

Según un estudio de Nielsen Online sobre los sitios de vídeo online YouTube sigue siendo, con diferencia, el líder en visitas y crece un 35% en los últimos doce meses acumulando el 58% de los vídeos vistos en USA en Abril del 2009.

Pero a mi me llama la atención el crecimiento de Hulu porque se trata de un modelo distinto del de YouTube, basado en clips cortos subidos por los usuarios.

Hulu, desgraciadamente no disponible todavía en España, emite “programas” de televisión de verdad, en especial series, totalmente gratis a cambio de soportar publicidad. La resolución es de 480p aunque están trabajando para emitir en HD en un futuro. El uso -y el usuario- de Hulu es muy distinto del de YouTube y más parecido a la TV “de siempre”.

Algunas interfaces para mediacenter como Boxee incluyen acceso a Hulu, haciendo que la exeperiencia de usuario sea totalmente televisiva. Navegar por las colecciones y ver una serie con Boxee y Hulu en una pantalla de TV no tiene nada que ver con lo que hasta ahora se entiende por InternetTV en un PC.

¿Se fiarán algún día de nosotros las majors y nos dejarán alquilar películas en la AppleStore o NetFlix y navegar por las series de Hulu…?